相傳，蘇武是西漢時期的皇帝侍從，為人正直廉潔，有膽有識，漢朝為和匈奴和好，派蘇武帶領100 余人，帶著厚禮出使匈奴。臨行前，漢武帝召見了蘇武，親手把旌節交給他，這是一根七八尺長的木棍，頂部彎曲的地方掛著一串用羊毛做成的絨球，表明使節的身份，同時也是出使者的證明。到了匈奴見了首領單于，單于不但不和，反而把蘇武發配到北海（今俄羅斯西伯利亞貝加爾湖）去放牧。并說等你放的公羊產了羔，再回來。北海荒無人煙，一年到頭來白雪皚皚。蘇武用“節杖” 一面放牧，一面心想著，向南向南再向南，總有一天能返回自己的祖國。經過幾年的艱苦跋涉來到了鹽池縣境內，當他得知這里屬于大漢管轄時，高興的就像到了家一樣。在這里，他邊放牧、邊耕種、邊休養，把漠北的羊只送給當地的農戶飼養。從此，鹽池灘羊才漸漸繁衍開來，也就有了今天的灘羊。
對于鹽池灘羊的美味，還有一個傳說。相傳康熙皇帝西夏訪賢，扮做讀書人，路過花馬池（今鹽池縣城）南一百余里地的一個山上，正累的人困馬乏，餓的肚滾腸空，忽見山腳下有一縷縷青煙，料是村莊，便徑直投奔而去。原來村里人正在蓋房上梁置辦宴席。當村里人聽說來了讀書人，便熱情的款待了他們。經過蒸、炸、燜、燉、烤的鹽池灘羊肉，色澤光亮，味香可口，讓讀書人胃口大開，吃的津津有味，連連稱奇夸贊道，這里的羊肉為何這么好吃？這么香？“真是好羊肉！”過了半年村里人才得知，吃羊肉的讀書人原來是康熙皇帝，從此便有了“要吃好羊肉，請到鹽池來”的美譽。
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